Het woord whisky is afkomstig van het Ierse Gaelic "Uisge Beatha" of "Uisce Beatha" of Schots-Gaelische Usquebaugh dat "water van leven" betekent. Het is een sterke drank dat is gedistilleerd uit gegist gerst (malt) of graanbeslag (grain), maïs of rogge (beide bourbon) en gerijpt op houten vaten.
Tijdens het gistingsproces worden de aanwezige suikers omgezet in alcohol. De vloeistof bevat een alcoholpercentage van zo'n 7,5% en wordt gedistilleerd om ongewenste stoffen te laten verdwijnen en het alcoholpercentage te laten stijgen. De gedistilleerde vloeistof wordt verdund tot een alcoholpercentage van 65% waarna het op vat wordt gerijpt. De naam whisky mag gegeven worden na een bepaalde rijpingstijd (dit is afhankelijk van de lokale wetgeving). Na botteling stopt het rijpingsproces en ondervindt de drank geen verdere smaakverandering. De leeftijd staat voor de periode waarin de spirit/whisky op vat heeft gelegen.
Whisky uit Canada en Schotland heet in het Engels whisky, en die uit Ierland en de Verenigde Staten whiskey. De correcte Nederlandse spelling is whisky en meervoud whisky's.
In Scotland zijn 92 productieve malt whisky distilleerderijen, daarnaast zijn er de whisky's van reeds gesloten ditilleerderijen. Een groot deel van de malt productie wordt gebruikt voor de productie van vatted malts (pure of blended malts) en blends. Omdat een aantal distilleerderijen sec produceren voor de blended markt, zijn een aantal whisky's als single malt niet of vrijwel niet verkrijgbaar.
Malt whisky wordt doorgaans gedistilleerd in gebieden met specifieke natuurlijke en vaak regionale karakteristieken zoals waterbron, turf enz. Deze geografische ligging, de invloed daarvan op de gebruikte grondstoffen en het rijpingsproces karakteriseren de smaak van single malts.
Deze karakteristieke lokale smaak ontbreekt doorgaans aan de vatted malts die een mix zijn van verschillende single malts afkomstig uit meerdere streken en verschillende rijpingen kennen.
Tot slot zijn er de blended whisky's die een mix zijn van single malt whisky's en graan whisky's.
