Na het afronden van de film True Grit begon John Wayne al snel aan de vijfde samenwerking met regisseur Howard Hawks voor de western Rio Lobo.
Zoals vaak bij films van Howard Hawks gaat het niet om het verhaal, maar om de personages en de actie. Het verhaal lijkt op dat van Rio Bravo en El Dorado, en begint in de nadagen van de Amerikaanse burgeroorlog met een spectaculaire treinroof.
Na het einde van de burgeroorlog gaat John Wayne op zoek naar de mannen die verraad hebben gepleegd, zodat de trein kon worden overvallen. Dat leidt hem naar het stadje Rio Lobo, waar hij naast oude vijanden ook nieuwe vrienden vindt en in een broeinest van geweld beland.
Tijdens het maken van Rio Lobo kreeg John Wayne een Oscar voor zijn hoofdrol in True Grit. Dat leverde ook extra publiciteit op en na de première op 17 december 1970 werd Rio Lobo, ondanks de gematigde ontvangst door critici, prima bezocht in de bioscopen. Mede door diverse deals met televisiestations was de film financieel succesvol en onderstreepte het succes van John Wayne als publiekstrekker, die daarna meteen aan de slag ging met zijn volgende kaskraker: Big Jake (1971).
Naast John Wayne speelden gelouterde acteurs als Victor French, Jim Davis (uit Dallas) en Jack Elam rollen in de film. Daarnaast was er volop ruimte voor minder ervaren jonge acteurs en actrices zoals Jennifer O’Neill, Jorge Rivero en Christopher Mitchum (zoon van Robert Mitchum). De fraaie muziek is van Jerry Goldsmith. Er is ook een televisiespecial gemaakt door George Plimpton, die ook een cameo in de film had.
De film is uitgebracht op laserdisc, video, CED-disc, DVD en Blu-Ray en kent vele (her)uitgaves in veel formats in diverse landen.
