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Das Wort Whisky kommt vom irisch-gälischen „Uisge Beatha“ oder „Uisce Beatha“ oder dem schottisch-gälischen Usquebaugh und bedeutet „Wasser des Lebens“. Es ist eine Spirituose, die aus fermentierter Gerste (Malz) oder Maische (Getreide), Mais oder Roggen (beides Bourbon) destilliert und in Holzfässern gereift wird.

Während des Fermentationsprozesses wird der vorhandene Zucker in Alkohol umgewandelt. Die Flüssigkeit enthält einen Alkoholanteil von etwa 7,5 % und wird destilliert, um unerwünschte Substanzen zu entfernen und den Alkoholanteil zu erhöhen. Die destillierte Flüssigkeit wird auf einen Alkoholgehalt von 65 % verdünnt und anschließend im Fass gereift. Der Name Whisky darf nach einer bestimmten Reifezeit vergeben werden (dies hängt von der örtlichen Gesetzgebung ab). Nach der Abfüllung stoppt der Reifungsprozess und das Getränk erfährt keine weiteren geschmacklichen Veränderungen. Das Alter steht für den Zeitraum, in dem sich die Spirituose/Whisky im Fass befunden hat.

Whisky aus Kanada und Schottland wird auf Englisch Whiskey genannt, und der aus Irland und den Vereinigten Staaten wird Whiskey genannt. Die korrekte niederländische Schreibweise ist Whiskey und Plural Whiskeys.

In Schottland gibt es 92 produktive Malt-Whisky-Brennereien, dazu kommen die Whiskys aus bereits geschlossenen Brennereien. Ein großer Teil der Malzproduktion wird für die Herstellung von Vatted Malts (Pure oder Blended Malts) und Blends verwendet. Da einige Brennereien nur für den Blended-Markt produzieren, sind etliche Whiskys als Single Malt nicht oder kaum erhältlich.

Malt Whisky wird in der Regel in Gebieten mit spezifischen natürlichen und oft regionalen Besonderheiten wie Wasserquelle, Torf usw. destilliert. Diese geografische Lage, ihr Einfluss auf die verwendeten Rohstoffe und den Reifungsprozess prägen den Geschmack von Single Malts.

Dieses charakteristische lokale Aroma fehlt den Vatted Malts, die eine Mischung aus verschiedenen Single Malts aus verschiedenen Regionen und mit unterschiedlichen Reifungen sind, normalerweise.

Schließlich gibt es die Blended Whiskys, die eine Mischung aus Single Malt Whiskys und Grain Whiskys sind.