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Das Heilige Römische Reich der Deutschen Nation, zu dem mehr als 500 unabhängige Staaten gehörten, wurde effektiv aufgelöst, als Kaiser Franz II. Während des Krieges der Dritten Koalition abdankte (6. August 1806). Trotz der rechtlichen, administrativen und politischen Unruhen, die mit dem Ende des Reiches verbunden waren, hatten die Menschen im deutschsprachigen Raum des alten Reiches eine gemeinsame sprachliche, kulturelle und rechtliche Tradition, die durch ihre gemeinsamen Erfahrungen in den französischen Unabhängigkeitskriegen weiter verstärkt wurde und Napoleonische Kriege. Die Vereinigung Deutschlands zu einem politisch und administrativ integrierten Nationalstaat erfolgte offiziell am 18. Januar 1871 im Schloss Versailles im Spiegelsaal in Frankreich. Dort versammelten sich Fürsten der deutschen Staaten, um Wilhelm I. von Preußen nach der französischen Kapitulation im Deutsch-Französischen Krieg zum deutschen Kaiser zu proklamieren. Inoffiziell hatte sich der faktische Übergang der meisten deutschsprachigen Bevölkerungsgruppen zu einer föderierten Staatenorganisation seit einiger Zeit durch formelle und informelle Bündnisse zwischen fürstlichen Herrschern entwickelt - jedoch in Anfällen und Anfängen, da die Eigeninteressen der Parteien den Prozess behinderten über fast ein Jahrhundert aristokratischer Experimente seit der Auflösung des Heiligen Römischen Reiches (1806) und dem anschließenden Aufstieg des Nationalismus über die Zeit der Napoleonischen Kriege. Die Vereinigung enthüllte Spannungen aufgrund religiöser, sprachlicher, sozialer und kultureller Unterschiede zwischen den Bewohnern der neuen Nation, was darauf hindeutet, dass 1871 nur einen Moment in einem Kontinuum der größeren Vereinigungsprozesse darstellte. Der Heilige Römische Kaiser wurde oft "Kaiser aller Germanen" genannt; Zeitgenössische Nachrichtenberichte, die häufig als "Die Deutschen" bezeichnet wurden, und im Reich wurden seine Mitglieder des höheren Adels als "Fürsten von Deutschland" oder "Fürsten der Deutschen" bezeichnet - denn die Länder, die einst Ostfranken genannt wurden, waren organisiert und regiert worden als Taschenkönigreiche seit Zeiten vor dem Aufstieg Karls des Großen (800 n. Chr.). Angesichts des bergigen Geländes eines Großteils des Territoriums ist es offensichtlich, dass isolierte Völker über einen so langen Zeitraum kulturelle, pädagogische, sprachliche und religiöse Unterschiede entwickeln würden. Deutschland oder die Deutschen des 19. Jahrhunderts genossen Transport- und Kommunikationsverbesserungen, die die Völker in eine größere, engere Kultur einbanden, ebenso wie die ganze Welt unter dem Einfluss besserer Kommunikations- und Verkehrsinfrastrukturen.
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