Islay is hét whisky-eiland van Schotland. Het herbergt 7 actieve malt distilleerderijen.
In 1742 waren er zo'n 10 illegaal opererende stokerijen in Lagavulin. In 1816 stichtte de plaatselijke boer en distilleerder John Johnston de eerste legale distilleerderij, met uitzicht op Dunyvaig Castle, ooit de vesting van de Lords of the Isles.
Een jaar later richtte Archibald Campbell de tweede op, die later bekend werd onder de naam Ardmore. Na de dood van Johnston werden deze twee samengevoegd door Alexander Graham, een handelaar in Islay malt uit Glasgow. Hij kocht de Lagavulin voor 1103 pond, 9 shilling en 8 pence. Graham meest noemenswaardige bijdrage was zijn investering in de verbetering van de gebouwen.
Later zetten Joames Logan Mackie & Co. het bedrijf met succes voort. Peter Mackie werd beroemd in de whisky wereld als de ontwikkelaar van het bekende blend merk White Horse.
Het was een man met een Victoriaans werk ethos en werd door het personeel "Restless Peter" genoemd. Hij voerde constant nieuwe ontwikkelingen door. Een ervan was de opening van de "traditionele" mout molen in 1908. In 1960 sloot de molen zijn deuren.
Daarnaast zorgde Mackie er voor dat Lagavulin met aandacht voor kwaliteit en detail werd geproduceerd. De gerst die gebruikt wordt om Lagavulin te distilleren wordt gemout in het naburige Port Ellen en heeft een sterke turfgeur. De fermentatie van de gerst is eveneens een langzaam proces. Het duurt 55 tot 75 uur voordat de volle turfrijke geur van de plaatselijke gerstemout vrijkomt.
Vervolgens gaat de wort bij Lagavulin naar de vier ketels, waarvan er twee peervormig zijn (dezelfde vorm als de ketels in de oude malt molen), waar hij alle tijd en aandacht krijgen die hij verdient. Volgens origineel gebruik heeft Lagavulin de langzaamste distillatie van alle Islay malts: ongeveer vijf uur voor de eerste gang en dan nog eens meer dan negen uur voor de tweede. Vaak wordt gezegd dat deze lange distillatie Lagavulin zijn karakteristieke ronding en zachte, warme randen geeft die liefhebbers zo waarderen.
