James Joseph Brown, algemeen bekend als "The Godfather of Soul" en "The Hardest Working Man in Show Business", was een Amerikaanse entertainer en winnaar van de "Grammy Award". Brown wordt gezien als één van de belangrijkste en meest controversiële figuren uit de 20e eeuw en de ontwikkeling van de soulmuziek. Hij wordt gezien als de mede-grondlegger van het funkgenre.
Brown zou geboren zijn in Barnwell (South Carolina) in 1933, maar sommige bronnen noemen 1928 als zijn geboortejaar en Pulaski (Tennessee) als zijn geboorteplaats. Omdat zijn ouders niet voor hem konden zorgen groeide hij op in het bordeel van zijn tante, in de crisisjaren 1930 in Augusta (Georgia). Op 16-jarige leeftijd werd hij veroordeeld voor een gewapende overval. Na drie jaar gevangenisstraf werd hij op voorspraak van Bobby Byrd vrijgelaten op voorwaarde dat hij zich niet meer in Augusta zou laten zien en dat hij een baan zou zoeken. Na een korte sportcarrière in boksen en baseball zocht hij zijn heil in de muziek.
Hij was vier keer gehuwd; achtereenvolgens met Deidre Jenkins, Velma Warren (1954-1969) en Adrienne Rodriguez. Dit laatste huwelijk hield twaalf jaar stand, tot z'n vrouw in 2002 overleed. In dat jaar trouwde James Brown een laatste keer, met Tomi Rae Hynie.
Gedurende zijn carrière heeft hij veel muzikanten beïnvloed. In de jaren 1960 werd hij door andere artiesten geïmiteerd. Halverwege de jaren 1970 verlieten diverse muzikanten zijn band en gingen meer de funkkant op, à la George Clinton. In de late jaren 1970 tot eind 1980 was Brown een inspiratiebron voor rap, breakdance en hiphop, dj's als "Grandmaster Flash" gebruikten veelvuldig samples van Browns werk. In de jaren 1980 was hij de meest gesampelde artiest ter wereld.
Brown wordt vaak "The Godfather of Soul", "Soul Brother Number One" en "Mr. Dynamite" genoemd. In 1983 werd hij opgenomen in de "Georgia Music Hall of Fame", in 1986 in de "Rock and Roll Hall of Fame" en in 2006 in de "UK Music Hall of Fame". Naast zijn muzikale carrière werkte Brown ook aan een zakencarrière en bouwde hij een imperium van radiostations, hotels, clubs en restaurants op. Toen zijn succes afnam, was hij gedwongen bijna zijn hele zakenimperium te verkopen.
Eind jaren 1980 moest Brown opnieuw enkele jaren in de gevangenis doorbrengen, nadat hij mensen met een geweer had bedreigd en zijn arrestatie wilde ontlopen. Na zijn vrijlating in 1991 toerde hij als levende legende over de wereld.
In december 2004 werd bij Brown prostaatkanker vastgesteld. Hij overleed op 73-jarige leeftijd op kerstdag 2006 om 07:45 uur, nadat hij een dag eerder in het ziekenhuis was opgenomen met een longontsteking. De doodsoorzaak was congestief hartfalen veroorzaakt door de longontsteking. Honderdduizenden mensen namen in New York afscheid, het stoffelijk overschot van de zanger reed aan boord van een paardenkoets door onder andere de zwarte wijk Harlem. Hierna werd James Brown opgebaard in het legendarische "Apollo Theater". De kist bleef zeven uur lang open op het podium van de concertzaal, zodat fans, familie en collega's hem de laatste groet konden brengen. Diverse sterren als Michael Jackson, Stevie Wonder, Aretha Franklin, Dionne Warwick, Isaac Hayes en Smokey Robinson deden dat. De uitvaart vond met publiek plaats in de "James Brown Arena" in Augusta.
In maart 2007 werd bekend dat het lichaam van James Brown verplaatst is naar een crypte bij het huis van een van zijn dochters in Columbia (South Carolina). Door een interne familiestrijd is het stoffelijk overschot daarna meerdere malen verplaatst en zijn volgens weduwe Tomi Rae Hynie zijn benen geamputeerd voor DNA-onderzoeken.
