Geboren in een Franse adellijke familie, bracht hij een gelukkige jeugd door ondanks de vroegtijdige dood van zijn vader en een broer. Als dromerige student behaalde hij niettemin zijn diploma in 1917. Na een mislukking van zijn toelatingsexamen voor de Marineschool, wendde hij zich tot beeldende kunst en architectuur. Hij werd piloot tijdens zijn militaire dienst in 1922 en in 1926 aangenomen door de firma Latécoère (toekomstige Aéropostale). Hij vervoerde post van Toulouse naar Dakar in Senegal.
Eind 1927 werd hij benoemd tot station-manager bij Cap Juby in Spaans Sahara met als missie de relaties met Moorse opstandelingen enerzijds en met de Spanjaarden anderzijds te verbeteren. Daar ontdekt hij de eenzaamheid en magie van de woestijn. In 1929 publiceerde hij bij Gallimard zijn eerste roman, Courrier sud (Postvlucht naar Dakar), waarin hij zijn leven en zijn emoties als piloot vertelt.
In september 1929 sloot hij zich in Zuid-Amerika aan bij Jean Mermoz en Henri Guillaumet om het post-netwerk van Aéropostale uit te breiden tot aan Patagonië en Chili. In 1931 publiceerde hij zijn tweede roman, Night Flight (Nachtvlucht), die een enorm succes kende. Op 22 april 1931 trouwde hij in Nice op 12 april 1931 met de Salvadoriaanse Consuelo Suncin Sandoval de Gómez, een schrijfster en kunstenares (overleden 28 mei 1979).
Courrier sud (Postvlucht naar Dakar) en vooral Vol de nuit (Nachtvlucht) in 1931, hadden veel succes en ontvingen de ‘Prix Femina’.
Vanaf 1932 wijdde Saint-Exupéry zich aan journalistiek en aan het vliegen.
Op 29 december 1935 probeerde hij, vergezeld van zijn monteur André Prévot, een aanval op het record Parijs-Saigon te doen aan boord van een Caudron-Renault Simoun. (Het record was een paar dagen eerder door André Japy gevestigd op 3 dagen en 15 uur).
Rond 23.00 uur, op een zeer donkere nacht, verlieten ze Benghazi (Libië). Om de verboden zone langs de kust te vermijden gingen ze in een rechte lijn richting Caïro (Egypte), boven de Sahara. Op 30 december 1935, om 02.45 uur, na een vlucht van 19 uur en 44 minuten, raakte het vliegtuig een rotsplateau nadat Saint-Exupéry hun hoogte had verlaagd om te proberen zich te oriënteren. De twee piloten overleven op wonderbaarlijke wijze het ongeval, maar dankzij hun primitieve kaarten kunnen ze geen precies idee krijgen van hun positie. Verloren tussen de zandduinen bestaan ??hun enige reserves uit een paar druiven, twee sinaasappels, een madeleine, een pint koffie in een gehavende thermoskan en een halve pint witte wijn in een andere. Saint-Exupéry besluit naar het oosten te gaan, “de richting van het leven”, die Guillaumet vijf jaar eerder had gevolgd toen hij een noodlanding moest maken, hoog in het Andesgebergte. Nadat ze op de eerste dag hun drankvoorraad hebben uitgeput, zien de twee piloten luchtspiegelingen en krijgen ze hallucinaties. Op de tweede en derde dag zijn ze zo uitgedroogd dat ze stoppen met zweten. Op de vierde dag ontdekten twee bedoeïenen op een kameel hen en ondergingen een inheemse rehydratatie-behandeling die hun het leven redde. In Wadi-Natron dompelen ze hun hoofd onder in een bak water. Vergezeld door de twee bedoeïenen bereiken ze uiteindelijk het 80 km verderop gelegen Caïro.
Hij verwoordde zijn belevenissen in Terre des hommes (Het rijk der mensen), gepubliceerd in 1939. Het ontving de Grand Prix du Roman van de Académie française.
In 1939 diende hij bij de luchtmacht en werd hij toegewezen aan een luchtverkennings-squadron dat opereerde boven Noord-Frankrijk. Deze ervaringen verwerkte hij in zijn roman Pilote de Guerre (Oorlogsvlieger).
Na de wapenstilstand van juni 1940 verliet hij Frankrijk en ging naar New York met als doel de Verenigde Staten bij de oorlog te betrekken en werd daar een van de stemmen van het verzet.
Dromend van actie sloot hij zich uiteindelijk in het voorjaar van 1944 aan op Sardinië en vervolgens op Corsica, bij een eenheid die verantwoordelijk was voor fotografische verkenningen ter voorbereiding van de landing in de Provence.
Hij verdween op zee met zijn vliegtuig, een Lockheed P-38 Lightning, tijdens zijn missie op 31 juli 1944. Hij kreeg de eretitel “Mort pour la France” in 1948. Op 3 september 2003 werd zijn vliegtuig gevonden, en formeel geïdentificeerd, voor de kust van Marseille.
In maart 2008 werd Horst Rippert, een voormalige Luftwaffe-piloot, door historicus Lino von Gartzen in Noord-Duitsland gelokaliseerd. De ervaren piloot beweerde op 31 juli 1944 een vliegtuig van het type P-38 Lightning te hebben neergeschoten in het gebied waar Saint-Exupéry gevonden werd.
Horst Rippert, die de schrijver bewonderde, zei: “Als ik had geweten wie er in het vliegtuig zat, zou ik niet hebben geschoten. Niet op deze man.
Le Petit Prince (De Kleine Prins), geschreven in New York tijdens de Tweede Wereldoorlog en geïllustreerd met zijn eigen aquarellen, werd in 1943 in New York gepubliceerd en vervolgens in 1946 in Frankrijk door Gallimard, postuum. Dit filosofische verhaal, doordrenkt van zowel lichtheid als pessimisme over de menselijke natuur, werd al snel een wereldwijd succes.
Werken gepubliceerd tijdens zijn leven:
L'Aviateur: Gepubliceerd in 1926. Saint-Exupéry's eerste gepubliceerde tekst, een fragment dat zal dienen als materiaal voor Courrier sud.
Courrier sud: Uitgegeven in 1929. Via het karakter van Jacques Bernis vertelt Saint-Exupéry zijn eigen ervaringen en zijn eigen emoties als piloot. Louise de Vilmorin staat voor het personage Geneviève.
Vol de nuit: Gepubliceerd in december 1931. Voorafgegaan door een voorwoord van zijn vriend André Gide.
Terre des hommes: Dit boek, gepubliceerd in december 1939, won de Grand Prix du roman van de Franse Academie. Het is een reeks verhalen, getuigenissen en meditaties gebaseerd op de optelsom van ervaringen, emoties en herinneringen die hij opdeed tijdens zijn talrijke reizen. Het is ook een eerbetoon aan de vriendschap en aan zijn vrienden Mermoz en Guillaumet, en in bredere zin een kans om de sleutels tot zijn humanisme te geven.
Pilote de guerre: Oorlogservaringen gepubliceerd in 1942.
Le Petit Prince: filosofisch verhaal geschreven in Eaton's Neck (Northport, Verenigde Staten) en gepubliceerd in 1943 in New York door Reynal & Hitchcock in twee versies (Engels en Frans). Het werd pas in 1946, twee jaar na zijn dood, in Frankrijk gepubliceerd.
Een piloot, waarschijnlijk een postvlieger, stortte neer in de woestijn. Daar ontmoet hij een persoon die zowel teder als verrassend is: een kleine jongen die op een asteroïde woont en de aarde komt bezoeken. Om technische redenen waren de “aquarellen van de auteur” die in de daaropvolgende Franse versies werden gereproduceerd slechts reproducties uit de Amerikaanse editie, wat tot een aanzienlijk kwaliteitsverlies leidde. Bovendien waren sommige tekeningen op kleine punten gewijzigd. De Gallimard-editie, gepubliceerd in 1999, lijkt de eerste te zijn die illustraties bevat die consistent zijn met de originele editie, van veel betere technische en artistieke kwaliteit ondanks een kleiner formaat (druktechnieken hebben vooruitgang geboekt sinds 1943).
Lettre à un otage: gepubliceerd in 1943. Saint-Exupéry schreef deze tekst aanvankelijk voor het voorwoord van een roman van zijn beste vriend Léon Werth: 33 dagen. Deze laatste dook in de herfst van 1940 onder in de Jura, vanwege zijn joodse afkomst.
Postume werken:
Citadelle: Gepubliceerd in 1948. Dit werk, gestart in 1936, werd niet voltooid door Saint-Exupéry. Het werd in 1948 in een eerste versie gepubliceerd op basis van een getypte tekst en bevatte niet alle gedachten van de auteur. Alle manuscripten werden in 1958 ter beschikking gesteld van uitgevers en maakten het mogelijk zijn bedoelingen beter weer te geven. “Citadel is geen voltooid werk. Volgens de auteur moest het worden gesnoeid en herwerkt volgens een rigoureus plan dat in de huidige staat moeilijk te reconstrueren is. De auteur heeft vaak dezelfde thema's opgepakt, hetzij om ze nauwkeuriger uit te drukken, hetzij om ze te verhelderen. » (Simone de Saint-Exupéry)
Lettres de jeunesse (1923-1931): Uitgegeven in 1953. Nieuwe uitgave in 1976 onder de titel ‘Lettres de jeunesse à l'amie inventée’.
Carnets: Uitgegeven in 1953. Volledige uitgave in 1975. Aantekeningen bijgehouden van 1935 tot 1940 uit een dagboek en vijf notitieboekjes. Het werk is zeer eclectisch en weerspiegelt de interesses en nieuwsgierigheid van de schrijver op het gebied van wetenschap, religie en literatuur.
Lettres à sa mère: Gepubliceerd in 1955. Verzameling van de correspondentie van Saint-Exupéry met zijn moeder over de periode 1910-1944.
Un sens à la vie: Gepubliceerd in 1956. Het boek is een chronologische bloemlezing van de geschriften van Saint-Exupéry, variërend van een fragment uit L'Évasion de Jacques Bernis, tot berichten uit Moskou en de frontlinies van de Spaanse Burgeroorlog, tot De brief aan de Fransen van 1942.
Écrits de guerre (1939-1944): gepubliceerd in 1982. Deze postume bundel, met daarin de ‘Lettre au Général X’ is opgenomen, wordt voorafgegaan door Raymond Aron.